Нутрии в своём естественном ареале проживания едят болотные и околоводные растения, различные корни, ветки. В домашних условиях их питание состоит из разнотравья, зерна или простого комбикорма, сена, свеклы и других корнеплодов, кабачки, тыквы, яблок и др.
Нутрии успешно поедают кукурузные стебли (зелёные или сухие), картофель (не проросший), морковь, пастернак, стебли и клубни топинамбура и т. п. При наличии нутриям скармливают свойственные им естественные растения: камыш, рогоза, ветки деревьев. Нутрии являются грызунами, поэтому им дополнительно дают толстые ветки, необходимые для обтачивания передних зубов-резцов.
Неотвердевшие початки молодой кукурузы являются прекрасным деликатесом для нутрий. Они съедают практически весь початок без остатка. Но высокоценным продуктом считаются кукурузные початки молочно-восковой зрелости, с более твёрдыми зёрнами.
Зерно кукурузы — любимый корм для нутрий. Но его количество в кормах не должно превышать другие виды кормов, особенно для молодых самок, отобранных для случки, и для беременных нутрий. При избыточном количестве кукурузы нутрии жиреют и могут не оплодотворяться или даже родить мёртвых щенков. Нутрий, предназначенных на забой, кормить кукурузой можно, всего лишь следить, чтобы всё количество съедалось до очередного кормления.
Это касается и сахарной свеклы, которая для нутрий очень полезна. Однако для нутрий, отобранных для случки, и самок-нутрий, которые выкармливают маленьких детей, нужно ограничивать количество сахарной свеклы в рационе. Как ожирение мешает нормальному функционированию организма, так и избыточный сахар способен закупоривать молочные каналы, в результате нутрята недополучают нормальное количество питания, что приводит к замедлению их роста, а иногда даже к гибели.
Нутрии постепенно привыкают к однотипному питанию и реагируют на внезапную перемену в питании. Так после длительного кормления тыквами, картофелем, пастернаком или кабачками, они поначалу неохотно принимаются за свёклу, реагируют даже на кормовую и сахарную. Но за два-три дня привыкают и едят не менее аппетитно, чем тыкву. Без лишней необходимости не нужно часто заменять корнеплоды на тыкву, кабачки и т. д.
Вредным и даже ядовитым кормом для нутрий являются проросший картофель, зеленые стебли моркови и картофеля (ботва). Также запрещается давать нутриям ядовитые для них свежескошенные растения: дурман обычный, цикута, болотный молочай, цветущий чистотел, лютик едкий.
Как и всем животным, нутриям не дают подгнившие корнеплоды, запревшую траву или сено, замоченное, но прокисшее зерно или кашу.
Рыба и мясо не входят в рацион питания нутрий.