По научной систематизации нутрии считаются классом млекопитающих, принадлежат к отряду грызунов, представляют семейство бобров, и, наконец, относятся к роду нутрий.
По многим наружным чертам нутрия похожа на речного бобра. Поскольку обычным их местом обитания является водные участки с неподвижной водой, её прозвали болотным бобром.
Прародиной — изначальным местом проживания нутрий – считают тёплые регионы Южной Америки. Настоящий ареал их распространения в областях с субтропическим климатом. Естественный образ их жизни — преимущественно полуводный. Чаще всего они предпочитают места со спокойной водой, располагают свои жилища в густых зарослях озёр, в заводях неглубоких рек, водных участках болот.
В естественной среде нутрии время от времени меняют место проживания, а длительность их обитания на определённом месте напрямую зависит от обилия привычных кормов и наличия хороших мест для убежищ. Нутрии по своей природе — хорошие пловцы и ныряльщики, но водные участки с замерзающей водой нутрии не любят.
Нутрии являются одними из крупных больших грызунов. Как в естественной среде, так и в домашних хозяйствах самцы нутрий всегда вырастают крупнее самок. Если обычно вес взрослых самок до 5-7кг, а иногда достигает 8-10кг, то крупные самцы могут набрать и до12кг. Общий размер туловища от носа до толстой части хвоста у нутрий-самок примерно 50-60см, у самцов до 70-80см.
Форма хвоста в условном сечении круглая (речной бобёр имеет плоский хвост). Туловище нутрий низкорослое, кряжистое, удлинённое, с относительно большой головой и короткими ушами. Имеет мордочку неострую с выступающими наружу передними зубами-резцами. На передней части щёк и над верхней губой размещены вибриссы — удлинённые грубые редкие волоски, которые выполняют функцию дополнительных органов осязания.
Шея нутрии толстая, но укороченная, лапы тоже короткие, пятипалые, задние лапы немного длиннее передних. Между пальцами задних лап размещены перепонки для плавания, на передних — удлинённые пальцы для поддержания еды и расчёсывания меха.
Меховая шуба у нутрий густая и плотная, в составе которой более длинная и толстая ость, и густая подпушь покороче. Естественный природный волосяной покров у нутрий со стандартным окрасом имеет неоднородный буровато-коричневый цвет, с более тёмным оттенком по спине. В процессе развода на зверофермах и в домашних хозяйствах помимо стандартных выведены породы нутрий с самыми разнообразными цветами меха: чёрные, серебристые, лимонные, белые и многие другие.
Нутрия имеет хорошо развитый слух — уже при слабом шорохе она настораживается, поворачивается в сторону звука, стараясь защититься от возможной опасности. Немного слабее у неё обоняние и зрение, но в тёмное время, вследствие нестандартного строения глаз, зрение обычно обостряется.
Может быть обманной кажущаяся неповоротливость нутрии, она может бежать довольно быстро, при этом подскакивая, но быстро утомляется. Если нутрия убежала из клетки, её удаётся относительно легко поймать.
Эти забавные зверьки вносят приятное разнообразие в жизнь любой домашней фермы.